Vetenskapsrådets öppna utlysning 2024: En analys av finansiering för utvecklingsforskning

För att undersöka om och hur finansieringen för svensk utvecklingsforskning förändrats, har SweDev gått igenom de projekt som beviljades medel i VRs öppna utlysningar 2024. Nedan beskriver vi vårt tillvägagångssätt och resultaten av vår genomgång.

[For English version see below]

2023 avskaffades den särskilda utlysningen för utvecklingsforskning, VR U-forsk. Som Vetenskapsrådet (VR) konstaterar i en nyligen publicerad rapport, bidrog de projekt som finansierades av U-forsk med viktig och samhällsrelevant kunskap om frågor av central relevans för hållbar utveckling, från hållbara jordbrukstekniker till de könade effekterna av politiskt våld. Den finansierade forskningen knöt an till alla de 17 globala hållbarhetsmålen. Efter att U-forsk slopats genomförde SweDev en enkätstudie bland svenska utvecklingsforskare, och resultaten visade på stor oro inför framtiden. Regeringen betonade dock att eftersom utvecklingsforskare kan söka medel från de årliga öppna utlysningarna, skulle effekterna inte bli alltför stora.

Hur har det gått? För att undersöka om och hur finansieringen för svensk utvecklingsforskning förändrats, har SweDev gått igenom de projekt som beviljades medel i VRs öppna utlysningar 2024 (projektbidrag inom Humaniora och samhällsvetenskap, Medicin och hälsa, Natur och teknik, Utbildningsvetenskap, och Konstnärlig forskning). Nedan beskriver vi vårt tillvägagångssätt och resultaten av vår genomgång.

Tillvägagångssätt

Syftet för vår genomgång var att identifiera forskningsprojekt relevanta för internationell utveckling bland den totala mängden projekt som beviljats finansiering. Internationell utveckling är ett brett begrepp som kan förstås på olika sätt. Vi använde följande definition för vår genomgång: Forskning med särskild relevans för fattigdomsbekämpning och hållbar utveckling i låginkomstländer. Denna definition överensstämmer med de kriterier U-forsk tillämpade. Medan denna definition exkluderar projekt som är relevanta för hållbar utveckling i bredare bemärkelse – såsom grön energiomställning i Europa, eller hållbart skogsbruk i Sverige – ger den oss en mer specifik ram, och möjliggör en jämförelse av finansiering till liknande projekt före och efter 2023. 

Vår genomgång baserades på titlar och abstracts (korta sammanfattningar) för de projekt som beviljats finansiering 2024. En första bedömning gjordes utifrån titlarna för samtliga 698 projekt, för att identifiera de som potentiellt var relaterade till internationell utveckling. Medan detta möjliggjorde en bred översikt, insåg vi att en bedömning enbart utifrån projekttitlar riskerade att generera både ’falska positiva’ (projekt som tycks relevanta trots att de inte är det) och ’falska negativa’ (projekt som är relevanta, men där detta inte framgår tydligt av titeln) utfall.

För att förfina genomgången begärde vi ut abstracs för samtliga 104 projekt finansierade inom Humaniora och samhällsvetenskap, den kategori där vi bedömde ha flest projekt som sannolikt var relaterade men där detta var svårt att bedöma enbart av titeln. För resterande områden sållade vi bort de projekt som uppenbart inte var relevanta (e.g., grundforskning inom kemi, matematik, fysik, och specifika sjukdomar) och begärde ut abstracts för resterande projekt, som potentiellt var relaterade till internationell utveckling. Denna procedur möjliggjorde inklusivitet utan att analysen blev alltför tidskrävande. En detaljerade genomgång genomfördes av SweDevs forskningsassistent. Resultatet och underlaget (inklusive gränsfall) diskuterades i SweDevs styrgrupp för verifikation.

Resultat

Vår genomgång ger vid handen att 14 projekt av relevans för internationell utveckling, enligt vår definition ovan, beviljades finansiering i VRs öppna utlysningar 2024. Åtta av dessa var inom Humaniora och samhällsvetenskap, fem inom Medicin och hälsa, och ett inom Utbildningsvetenskap. Sammantaget tilldelades ca 2% av medlen – 66 miljoner kronor – till utvecklingsforskning. Detta kan jämföras mot 210 miljoner som tilldelades i den sista omgången av U-forsk. Enligt VRs rapport tilldelades i genomsnitt 165-185 miljoner till utvecklingsforskning inom ramen för U-forsk under perioden 2013-2022.

Med andra ord har mängden finansiering för forskning om internationell utveckling från VR minskat med runt 70% efter att U-forsk slopades. Jämförelsen mellan U-forsk och 2024 års öppna utlysningar är dessutom en mycket konservativ sådan, då det sannolikt fanns projekt med relevans för internationell utveckling som finansierades i de öppna utlysningarna även då U-forsk fanns.

VR grants 2024: A review of development research funding

In 2023, the specialized funding stream for development research – VR U-forsk – was cancelled. As VR (the Swedish Research Council) concluded in a recent report, the projects funded by the U-forsk grant contributed significant and important knowledge on issues of central relevance for international sustainable development, ranging from sustainable agriculture to gender dynamics in political violence, and targeting all 17 sustainable development Goals. After U-forsk was cancelled, SweDev conducted a survey among Swedish development researchers which indicated high levels of concern for the future. However, the government stressed that since development researchers are able to apply for funding from the general calls, the impact would not be too significant.

How did it go? To gauge if and how the amount of funding to development research has changed, SweDev has carried out a review of the successful projects in 2024’s general calls (project funding in Social Sciences, Medicine and Health, Natural and Technical Sciences, Artistic Research, and Education). Below, we describe our procedure, and the results of our review.

Methodology

The purpose of our review was to identify research projects relevant to international development, among the total body of funded projects. International development is a broad concept that can be understood in different ways. We adopted the following definition as our reference point: Research that is of particular relevance to the fight against poverty and for sustainable development in low income countries. This definition is in accordance with the criteria that were applied by U-forsk. While this excludes projects that are relevant to sustainable development in a broader sense – e.g., green energy transition in Europe or sustainable forestry in Sweden – it provides a more specific frame, and enables us to compare to funding for similar projects before and after 2023.

Our review was based on the titles and abstracts of the granted projects. An initial assessment was conducted on all 698 funded projects to identify those potentially related to international development. This step relied solely on project titles as preliminary indicators. While this approach provided a broad overview, it was recognized that relying exclusively on titles risked both false positives (projects appearing related but ultimately irrelevant) and false negatives (projects genuinely related but not evident from their titles).

To refine the selection, we requested and obtained the abstracts of the 104 projects funded under the Humanities and Social Sciences (HumSam) category. This category was deemed most likely to contain research relevant to international development, which is why all the abstracts were requested. For the remaining disciplinary categories, we adopted a tailored approach: Projects that were clearly unrelated to international development based on their titles (e.g., those focused on pure chemistry, mathematics, physics, or specific diseases) were excluded from further analysis. However, abstracts were requested for projects with potential relevance or where uncertainty existed. This approach ensured inclusivity without overburdening the analysis.

A detailed analysis of these abstracts was conducted by SweDev’s research assistant, and discussed in the Executive Committee for verification.

Findings

According to our review, the 2024 round of general VR calls resulted in a total 14 granted projects that can be considered international development-related, as defined above. 8 of these were within social sciences and humanities, 5 within medicine and health, and one within education. Overall, around 2% of the funding – 66 million SEK – was allotted to international development projects. This can be compared to 210 million SEK allotted within the last round of U-forsk. According to VR’s summary of U-forsk, the average level of funding per year during 2013-2022 was 165-185 million SEK.

In other words, the amount of funding for research on international development from VR has decreased by around 70% after the cancellation of U-forsk. The comparison between U-forsk and the 2024 general calls is in addition a careful one, given that there may have been additional projects on international development that were successful in the open calls while U-forsk was operational.